発端は真心の泉の取材だった。前号で報じた新興宗教「真心の泉」の信者二名の自殺事件。あの取材過程で、記者は教団関係者から奇妙な言葉を拾った。

「あの人たちが来たら終わりだよ。千手の人間が動いたら、もう誰にも止められない」

千手。聞き覚えのない名だった。別の関係者に確認すると、こう返ってきた。

「国がやってる除霊の組織。正式名称は知らない。でも存在するのは間違いない。黒いスーツの連中がたまに来る」

荒唐無稽な話だと思った。だが取材者の性として気になり、独自に調べ始めた。そして半年後、記者は多摩地域のＡ市に辿り着いた。

Ａ市の閑静な住宅街の一角に、三階建ての地味な建物がある。「一般財団法人千手総合研究所」。外観からすれば地方自治体の外郭団体が入居していそうな、何の変哲もない建物だ。ベージュのコンクリート壁。小さな窓。装飾は皆無。駐車場には黒いセダンが数台。

記者の目を引いたのは、この建物の「地味さ」そのものだった。地味すぎるのだ。看板は小さく、ウェブサイトは存在しない。法人登記を確認すると、設立は一九六二年。目的欄には「文化財の保存・研究および関連事業」とある。役員名簿は非公開。決算公告も見つからない。六十年以上存在する財団法人でありながら、インターネット上に情報がほぼゼロ。これは尋常ではない。

記者は三日間にわたり建物周辺で張り込みを行った。出入りする人物の大半は黒いスーツを着た男女だった。年齢層は二十代から五十代まで幅広い。共通しているのは一様に姿勢が良く、周囲への警戒心が極めて高いこと。記者のカメラに気づいた一人が、こちらを睨んだ目つきは取材慣れした政治家とも、暴力団関係者とも違う。もっと静かで、もっと冷たい眼だった。

三日目の午後、記者は建物の正面玄関に向かい名刺を出した。

「週間名弄実話の御庭場と申します。文化財の研究事業についてお話を伺いたいのですが」

応対に出た中年の事務員は穏やかに微笑み、「当所は一般のお問い合わせにはお応えしておりません。広報窓口等もございません」と丁寧に追い返した。ごく普通の対応だ。だが記者が振り返ると、二階の窓から三人の男がこちらを見下ろしていた。全員が黒いスーツだった。

取材が動いたのは、ある人物との接触がきっかけだった。仮に「Ｂ」氏としよう。Ｂ氏はかつて「千手総合研究所」に関連する業務に従事していたと語る人物で、現在は退職している。接触の経緯は情報源保護のため詳述を避ける。

Ｂ氏はこう切り出した。

記者は半信半疑だった。霊的災害対策課。退魔組織。言葉だけを聞けばオカルト雑誌の特集記事だ。だがＢ氏の語り口には、妄想を語る人間特有の高揚がなかった。むしろ疲弊していた。

Ｂ氏はさらに、概要を語った。

記者が最も衝撃を受けたのは、Ｂ氏が語った「死亡率」の数字だった。

Ｂ氏の証言の中で、記者がもっとも引っかかったのは「姫巫女」の存在だ。

巫祓千手には特記戦力として「三巫女」と呼ばれる三人の少女が所属しているという。「西の姫巫女」「東の姫巫女」「南の姫巫女」。この三名が「霊的戦術兵器」に匹敵する破壊力を持つとＢ氏は語った。

十代の少女を「砲台」として実戦投入する。仮にこの証言が事実であるならば、これは児童の軍事利用に類する重大な人権問題ではないのか。

もちろん反論はあるだろう。「霊的災害」なるものが実在するならば、それに対処できる人材を投入することは不可避だ、と。だが「対処できる人材」がたまたま十代の少女であることと、少女を意図的に兵器として育成することの間には、越えてはならない一線がある。

Ｂ氏はこう付け加えた。

Ｂ氏が言及した「東陰病院」についても、記者は独自に調査した。

東陰病院は多摩地域に実在する医療施設で、表向きは医療法人月心会が運営する一般病院だ。ウェブサイトには「内科・外科・小児科・精神科」とある。一見して普通の総合病院だが、いくつか不審な点がある。

第一に、患者の評判がネット上にほとんど存在しない。グーグルマップの口コミは三件。いずれも「お世話になりました」程度の素っ気ない内容で、具体的な診療体験への言及がない。

第二に、病院の周囲に不自然な数の監視カメラが設置されている。記者が数えた限りでは少なくとも十四台。医療施設としては異常に多い。

第三に──これはＢ氏の証言だが──東陰病院の地下に「霊障」を専門に扱う病棟が存在するという。「霊障」の治療には通常の医学では対応できないため、呪術的な処置を行う専門医──Ｂ氏の言葉では「呪術医」──が常駐しているとのことだ。